Sus fotografías íntimas entre mujeres podrían considerarse una forma de resistencia a un rol establecido y relegado para ellas a los cuidados de los hijos y el hogar. Unas imágenes obviamente destinadas a una esfera privada pero convertidas a día de hoy en un archivo fotográfico histórico con un gran valor documental sobre la homosexualidad y la identidad de género en la época victoriana.
Hablamos de Alice Austen nacida en marzo de 1866 en Staten Island (Nueva York) en unos tiempos en que los estrictos códigos de conducta y la rigidez moral eran el único camino aceptable. Fue una de las primeras fotógrafas en desarrollar su trabajo fuera de un estudio y alejada de la tutela de un hombre. Cuentan que paseaba por la ciudad en bicicleta cargando 20 kilos de equipo fotográfico para documentar una verdad que gran parte de la sociedad prefería no ver.
Austen pudo vivir con su pareja Gertrude Tate libremente -con todos los matices que implica la palabra libertad cuando hablamos de una relación lésbica en el siglo XIX- durante más 50 años, en los que siguió retratando su historia de amor y la vida de un grupo íntimo de amigas. Autodidacta, se interesó por la fotografía desde muy pequeña y con el tiempo cultivó un estilo documental pionero, llegando a acumular más de 7000 imágenes.
A pesar de su talento, nunca logró vivir de la fotografía y se la consideró simplemente una aficionada como a tantas otras mujeres de la época. Algo que no le impidió documentar, además de sus proyectos personales, temas como la cuarentena a la que eran sometidos los inmigrantes en 1890.
Tras ser desahuciada de “Clear Comfort” la casa familiar en la que la fotógrafa vivió junto a su compañera hasta que se arruinaron en la crisis del 29, Austen entregó más de 7500 archivos (entre negativos, impresiones y otros soportes) a su amigo Loring McMillen que los guardó bajo la tutela de la Staten Island Historical Society. Ahora la colección ha sido transferida de forma permanente a “Clear Comfort”- hoy convertida en el Museo Alice Austen, considerado sitio histórico nacional LGBTQ+.
Este traspaso del archivo fotográfico coincide con el 40 aniversario de la casa museo y es de gran importancia para conservar el legado de una de las primeras mujeres fotógrafas del país.
